Los tótems están considerados como la mayor manifestación de arte de la costa noroccidental de Canadá y Estados Unidos. Su origen es incierto, aunque parece que alcanzaron su mayor difusión a mediados del siglo XIX. Leyendas y magia rodean a este elemento que destaca de una manera imponente por su gran altura.
Los tótems o palos totémicos
Tótems, o también llamados palos totémicos, solamente se encuentran a lo largo de la costa noroccidental de Norteamérica. Su origen se remonta a la antigua tradición que habÃa de tallar los postes que sostenÃan los techos de las casas.
Su época de mayor difusión y más amplias dimensiones serÃa a mediados del siglo XIX, y debido por dos causas fundamentales: el bienestar económico que se derivó del comercio de las pieles, y por la introducción de útiles de hierro que sustituyeron a las antiguas hachas de piedra.
El clima tan duro de la zona, y sobre todo su excesiva humedad, hace casi imposible encontrar postes totémicos antiguos, y es que la duración media no superaba los 60 o 70 años.
imagen: allpostersimages.com
No obstante, un lugar privilegiado para contemplar este vestigio de la cultura de Canadá es la región de Yukón, y la costa sureste de Alaska.
CaracterÃsticas de los tótems
Su aspecto impone por su altura y por el crisol de colores que lo decoran. Su altura varÃa de unos 10 o 15 metros, a 25 o 30, siendo proporcional a las dimensiones de la casa ante la que se alzaba, que era construida para grupos familiares numerosos, incluso en ocasiones de hasta varios cientos de miembros.
Altura es su caracterÃstica principal, pero también su color, un complemento que nunca falta en los tótems es su colorido. Desde el negro, hasta el rojo, pasando por el verde azulado y en raras ocasiones el blanco.
Se pintaban solamente algunos detalles, como los ojos y las orejas de los animales; aunque después, la aplicación del color sobre el tótem serÃa cada vez de colores más vivos y extendiéndose por toda la superficie.
imagen: artprintimages.com
Los palos totémicos pueden constar de un animal solamente, o de una sucesión de figuras de animales que se superponen y están en relieve. Los animales que con más frecuencia se representan son el castor, águila, cuervo, rana, oso, lobo, ballena y el león de mar. En ocasiones, se hallan representados fantásticos seres y monstruos marinos.
Función de los tótems
Para establecer un sÃmil y entender la función que tenÃan los tótems, decir que serÃa lo que en Europa hacÃan las familias de la nobleza al colocar en un lugar visible de la casa su escudo, por eso que en estos palos se talle el animal emblemático de la familia. Su función era conmemorar el antepasado común de la familia o clan y su descendencia, o bien recordar los acontecimientos más importantes del grupo.
imagen: adelaide.edu.au
Los tótems empleados por los indios
Los indios usaban también los tótems decorados para sostener los techos de las casas, o las cajas de madera donde se depositaban las cenizas de los difuntos. Este emblema familiar, se repite sobre los montantes y jambas en el interior de las casas, en los bancos, en los arcones donde se guardan ropas y los alimentos, en los platos y hasta en los cubiertos. Asimismo se encuentran en las proas de las canoas, e incluso en los objetos y vestiduras rituales.
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En este vÃdeo se contemplan imágenes de esta singular manifestación artÃstica de la costa noroccidental de Canadá, los tótem:
